Immersa in una tranquilla zona di campagna nella regione francese della Dordogna, l’Imprimerie de L’Eperon è un alveare di industrie all’interno del suo esterno calmo. Fondata nel 1956, l’azienda ha iniziato a fornire imballaggi per l’industria lattiero-casearia. Negli anni ’80 Eperon si afferma come fornitore leader di skipass, coprendo il 60% del mercato francese delle stazioni sciistiche. Negli anni ’90 l’azienda si è spostata verso la stampa flessografica e l’etichettatura adesiva, settori che oggi sono diventati il core business dell’industria alimentare.
Christophe Vavassori è diventato Presidente di Eperon nel 2015, dopo aver trascorso 15 anni in diverse posizioni all’interno dell’azienda. Nel 2021 ha curato l’installazione di un impianto fotovoltaico presso la tipografia da 80kW, generando fino al 15% del suo fabbisogno energetico. Sebbene questa pianificazione visionaria abbia raccolto frutti e migliorato le credenziali di sostenibilità di Eperon, i recenti e significativi aumenti dei costi energetici hanno fatto sì che Vavassori e il suo gruppo dirigente dovessero cercare ulteriori risparmi, il che alla fine ha portato alla decisione di aggiornare le loro macchine da stampa per utilizzare i sistemi di polimerizzazione UV AeroLED raffreddati ad aria di GEW, invece delle tradizionali lampade ad arco UV che utilizzavano.
Sebbene si volesse ridurre il consumo energetico e l’impatto ambientale, è comunque necessario continuare a lavorare con le tradizionali lampade ad arco al mercurio su alcune stazioni di stampa, per vernici e rivestimenti che non sono ancora compatibili con i LED. Eric Villemaine, Maintenance Manager di Eperon, spiega: “Nella nostra logica sembrava ovvio che per ridurre il nostro impatto ambientale dovessimo muoverci in questa direzione. Era solo una questione di tempistica per decidere quando andare avanti e farlo.
“Poter mantenere i raggi UV al mercurio e poter inserire i LED se necessario è stato un criterio importante per noi perché lavoriamo con vernici, tecniche che attualmente funzionano con il mercurio e non sono necessariamente ancora completamente sviluppate nei LED.
“Ciò di fatto semplifica la transizione, in caso di cambiamenti imprevisti della formulazione o qualsiasi altra cosa, possiamo tornare brevemente al mercurio mentre troviamo la soluzione. Perchè AeroLED? Perché semplicemente consumava la minima quantità di energia.”
Il team di produzione ora ha un sistema AeroLED GEW a 6 lampade da 47 cm installato sulla sua macchina da stampa Omet X4 440 e un sistema AeroLED da 45 cm a 9 lampade sulla sua Omet X-Flex 430. Entrambi i sistemi sono compatibili con la piattaforma “ArcLED” di GEW, il che significa che le cassette delle lampade UV possono essere scambiate su ciascuna stazione di stampa, per tornare a utilizzare le convenzionali lampade UV ad arco di mercurio E2C di GEW quando necessario.
Un ulteriore vantaggio del passaggio ai LED UV è stata una significativa riduzione del livello di manutenzione necessaria della lampada e il processo di polimerizzazione più stabile e controllabile offerto dai LED UV. Laurent Millon, Production Manager di Eperon, commenta: “Non abbiamo più la pressione di verificare se le lampade sono a fine vita o meno, quindi è rassicurante anche per gli operatori che possono stampare molto più velocemente e molto più facilmente; e anche un guadagno in termini di qualità, ovviamente. Quindi l’unica cosa che abbiamo conservato oggi è una lampada al mercurio sull’ultima unità di stampa.
“Oggi dobbiamo ricordare che le vernici non sono del tutto pronte per il passaggio ad applicazioni a bassa migrazione e basso odore, ma in ogni caso arriverà molto presto. Oggi lavoriamo per l’industria alimentare; abbiamo dovuto preparare la nostra produzione e, naturalmente, i nostri clienti a passare nel prossimo futuro a questa tecnologia degli inchiostri e contemporaneamente convertire la macchina da stampa a LED.
“Oggi utilizziamo i LED in tutti i processi. Oggi lavoriamo al 95% su etichette adesive ma anche su film plastici o cose del genere passeremo al LED per gli stessi motivi: essere molto più sicuri rispetto all’asciugatura e rispetto alla migrazione.”
Considerando il passaggio ai LED UV, il team di Eperon era preoccupato per il passaggio agli inchiostri LED e per le potenziali incoerenze che ciò avrebbe potuto comportare. In realtà, questi problemi non si sono presentati, come spiega Villemaine: “Quindi, nel passare dagli inchiostri standard agli inchiostri LED, onestamente, non abbiamo notato quasi alcuna differenza. Per noi è stato facile come premere un interruttore, accendere/spegnere, esattamente lo stesso. Tra gli inchiostri LED e quelli UV tradizionali esiste infatti una piccola differenza nella colorimetria.
“Ci siamo adattati ma non avevamo assolutamente bisogno di cambiare né i cliché né gli anilox. In effetti, i nostri clienti non hanno notato alcuna differenza da quando siamo passati ai LED.”
Millon aggiunge ulteriori dettagli sul tema degli inchiostri: “Quindi abbiamo avuto la gamma Ancora di Flint e siamo passati alla gamma EkoCure. La transizione è stata molto più semplice di quanto ci aspettassimo. La colorimetria era quasi la stessa e per i clienti non aveva alcun costo, andava tutto bene.
“In termini di colorimetria di processo, a parte un piccolissimo calo di densità (ma niente di allarmante), è stato come prima e in termini di Pantone abbiamo raggiunto finora, nonostante la nostra breve esperienza, l’80% dei nostri Pantone esiste allo stesso modo di prima, quindi questo ci ha rassicurato per il futuro, e ci ha rassicurato ancora una volta sul passaggio al LED. Oggi mescoliamo noi stessi i colori Pantone e li produciamo nello stesso modo di prima e non abbiamo cambiato assolutamente nulla: la transizione è avvenuta molto facilmente.”
Per quanto riguarda il costo più elevato degli inchiostri UV LED, Villemaine offre una prospettiva pragmatica: “In effetti, gli inchiostri LED sono un po’ più costosi, ma lo recupereremo con la differenza di prestazioni: se guadagni +10 o +15% in produttività, il costo aggiuntivo dell’inchiostro, che non rappresenta il costo più grande, l’onere più grande nella realizzazione di un’etichetta, è assorbibile… questo è tutto.”
Villemaine sottolinea anche la facilità d’uso e la stabilità che hanno riscontrato con i LED UV: “Penso che la qualità della produzione sia direttamente collegata alla qualità dell’essiccazione. Dal momento in cui asciughi correttamente il tuo inchiostro, hai già una migliore resistenza superficiale e quindi puoi evitare in ogni caso problemi di qualità del prodotto per i nostri clienti. Un ulteriore vantaggio è che non ci preoccupiamo più dell’invecchiamento della lampada o della regolazione della velocità di stampa. Ebbene dobbiamo ancora fare un po’ di pulizia, ma in prospettiva questo è quasi nulla. Ci dà molta più fiducia.
“Qui abbiamo trovato soprattutto conforto, e gli operatori stampa hanno ritrovato un po’ di piacere nel lavorare senza avere in testa ‘avrò ancora dei problemi… devi tenerlo d’occhio…’. È molto più facile da usare, questo è quello che abbiamo scoperto.”
Benoit Gibaud, operatore di stampa flessografica presso Eperon, è altrettanto entusiasta dell’aumento di produttività apportato dal LED: “Il grande vantaggio è davvero il guadagno in velocità, l’asciugatura più semplice e più efficace a velocità più elevate e anche l’avvio e l’arresto rapidi delle lampade che ci consente davvero di guadagnare tempo nella produzione oggi. Non è cambiato molto per il nostro lavoro, non abbiamo dovuto davvero imparare nulla di nuovo su come stiamo lavorando ma è davvero il momento dell’asciugatura e dell’avvio che ti permette di passare da un lavoro all’altro più velocemente e quindi produrre un po’ più velocemente.”
Villemaine consolida questa visione e aggiunge commenti sull’importantissimo risparmio energetico: “Per quanto riguarda la velocità di produzione, stimiamo di aver guadagnato circa il 30%. In parole povere, stimiamo che da 80 m/min siamo aumentati a 110 o 120 m/min. In effetti, la produttività si misura anche dal tempo che guadagniamo durante l’avvio e l’arresto. E questo può rapidamente aggiungere fino a mezz’ora al giorno.
“Risparmio energetico… bisogna riconoscerlo quando avevi 160 Watt al centimetro x 15 postazioni e ogni lampada era accesa; che quando la macchina è ferma consuma ancora il 30% della sua potenza. Sì, questo fa la differenza: e penso che il consumo di energia sia almeno 2 volte inferiore.”
Per quanto riguarda il periodo di ROI di Eperon per i due sistemi UV AeroLED, Christophe Vavassori è ottimista: “Speriamo di vedere il ritorno del nostro investimento più velocemente del previsto. L’analisi iniziale era dell’ordine di due anni.” Eric Villemaine è altrettanto positivo e aggiunge: “Penso che il ritorno sull’investimento sarà probabilmente molto più rapido. Nei calcoli teorici non avevamo preso in considerazione i vertiginosi aumenti dei prezzi dell’energia in questi ultimi mesi. E anche se eravamo un po’ protetti perché avevamo dei contratti che ci proteggono ancora un po’. Ma alla fine non sfuggiremo comunque a questi aumenti.”
In conclusione Villemaine commenta: “La mia opinione sul sistema LED? Convinto. Convinto perché consuma meno, perché fa meno manutenzione, perché è affidabile, perché fa meno calore, meno sprechi. Non ho ancora riscontrato alcuno svantaggio.”
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